Renaissance Humanism and English Courtly Love and Poetry

Trace  the  broad  currents  of  Renaissance  Humanism  and  its  expression  in  English  courtly  love  and  poetry.

Renaissance,  meaning  ‘rebirth’,  was  a  movement  which  swept  across  Europe  from  the  fourteenth  to  the  seventeenth  centuries.  It  marked  the  end  of  the  Medieval  Age,  and  ushered  in  modernism.  Renaissance  propagated  the  philosophy  of  humanism,  which  destabilized  the  supremacy  of  religion  and  focussed  on  individualism.  Humanism  revived  Roman  and  Greek  literature  and  art,  and  also  encouraged  scientific  discovery.  The  human  body  was  celebrated,  and  the  present  world  became  an  end  in  itself;  instead  of  just  a  preparation  point  for  an  afterlife.  The  central  significance  of  the  movement  was  the  rediscovery  of  humane  philosophy  of  Greek  and  Rome,  and  the  re-attachment  of  importance  to  individualism.  However,  not  all  the  influences  of  medievalism  disappeared,  and  the  Renaissance  man  lived  suspended  between  the  question  of  Faith  and  Doubt.  The  Renaissance  began  in  Italy,  and  gradually  spread  across  Europe.  England  was  one  of  the  last  to  come  under  its  irresistible  influence.  By  the  time  it  reached  England,  the  Renaissance  was  already  in  full  bloom  in  other  countries.  The  English  Renaissance  was  thus  heavily  influenced  by  the  movement  in  other  countries;  yet  the  English  managed  to  adapt  the  movement  to  suit  their  peculiar  political  situation.

In  England,  Humanism  gained  popularity  at  a  time  when  education  was  promoted  to  suit  the  needs  of  the  ruling  classes  (Carroll  246).The  monarchy  was  eager  to  portray  the  court  as  a  centre  of  power,  and  recruit  a  larger  group  of  people  to  play  an  active  role  in  the  bureaucracy.  With  Henry  VIII  as  king,  the  influence  of  foreign  courts  was  brought  into  England,  and  the  country  began  to  emerge  gradually  as  a  site  of  great  literature  and  culture.  Hattaway  remarks  that  Renaissance  is  mostly  an  aristocratic  phenomenon  (Hattaway  ii).  To  understand  the  Renaissance  in  England,  it  is  thus  sufficient  to  focus  on  the  influence  it  had  on  the  English  court.  Through  this  essay,  I  would  like  explore  Renaissance  Humanism  in  England  and  its  role  in  developing  a  court  culture  and  shaping  ideas  of  love.

When  Queen  Elizabeth  came  into  power,  the  desirability  of  being  a  part  of  the  court  increased  even  more.  From  the  time  of  Henry  VIII,  the  role  of  courtiers  had  gained  more  and  more  power.  Courtiers  had  dependents  under  them,  and  were  often  patrons  of  art  and  literature.  The  courtiers  helped  to  advance  the  prospect  of  those  outside  court.  The  system  of  patronage  ensured  that  court  culture  extended  far  beyond  the  court,  to  aspirants  who  wished  to  be  a  part  of  the  monarch’s  circle  and  receivers  of  patronage,  as  courtliness  became  a  mark  of  privilege.  The  impact  of  court  culture  on  the  literature  of  this  period  is  tremendous,  as  works  of  literature  were  either  written  by  courtiers  themselves,  or  were  written  to  gain  the  patronage  of  someone  who  had  access  to  the  court.  Thus,  understanding  Renaissance  literature  demands  foreknowledge  of  the  social  setting  (Perry  106-08).

England  was  in  a  unique  position  because  it  was  ruled  by  Queen  Elizabeth,  the  Virgin  Queen.  The  Queen  was  allegorized  as  England  itself,  and  an  excessive  stress  was  placed  on  her  virginity,  because  she  was  an  unmarried  queen.  To  gain  her  favour,  the  courtiers  engaged  in  active  courtship.  Literary  conceits  were  developed  in  plays,  masques  and  poetry,  to  increase  the  aura  surrounding  her  personality,  and  to  court  her  favour  (Perry  113).  Poetry  played  an  important  role  in  expressing  the  complex  relationship  between  the  queen  and  her  courtiers.  The  sonnet  form,  along  with  the  Petrarchan  concept  of  love  (the  courting  of  an  idealized,  unattainable,  and  unyielding  beloved  by  a  relatively  social  inferior  and  the  transcendentalism  which  the  lover  yearns  to  achieve  through  the  beloved)  was  adopted  by  the  English  courtiers  to  express  their  complicated  and  unstable  standing  in  the  court  and  to  further  their  favour  in  the  queen’s  eyes.  While  the  sonnets  describe  a  private  relationship,  it  also  alluded  to  politics  of  the  time,  and  invoked  the  image  of  the  queen.  In  Spenser’s  Amoretti,  “Sonnet  34”  is  a  vivid  description  of  a  lover  who  has  lost  the  favour  of  his  beloved.  The  poet  persona’s  description  of  himself  as  a  sailor  lost  at  sea,  unable  to  see  the  guiding  light  of  his  mistress’s  eyes.  This  may  appear  to  be  a  private  anguish.  Yet,  it  can  also  be  expressive  of  Spenser’s  frustration  of  losing  the  queen’s  favour,  and  an  appeal  to  her  to  “looke  on  me  at  last/  With  lovely  light  to  cleare  my  cloudy  grief”  (lines  11-12).  In  “Sonnet  73”,  Spenser  fuses  the  three  loves  of  his  life:  his  mother,  his  lover  and  the  queen,  all  of  who  share  the  name  Elizabeth;  thus  combining  the  multiple  roles  the  queen  fashioned  for  herself:  motherly  figure,  mistress  and  monarch  (Bates  73).  Bates  remarks  that  Elizabethan  courtly  literature  was  so  amorous  that  “courtship”  and  “courtiership”  were  not  seen  as  distinctly  separate  functions  (Bates  74).  Courtly  poetry  was  employed  to  voice  concerns  about  the  court,  and  to  promote  the  individuality  of  a  courtier  as  opposed  to  other  courtiers.  Sidney  in  Astrophil  and  Stella,  “Sonnet  XV”,  takes  a  jibe  at  the  courtier-poets  who  blindly  follow  Petrarchan  conventions  in  their  writing,  and  says  that  the  beloved  is  the  perfect  source  for  inspiration.  The  persona  of  Stella  is  associated  with  the  queen,  indicating  Sidney’s  ardent  devotion  and  love  for  the  monarch.  In  fact,  his  Astrophil  and  Stella  sparked  a  trend  in  courtly  poetry  which  was  imitated  by  many  poets,  because  this  sonnet  sequence  dramatized  “the  tension  between  the  lover’s  desire  and  what  is  actually  expressed”  in  the  poems  (Henderson  382).

Stephen  Greenblatt,  in  his  Renaissance  Self-Fashioning,  presents  the  centrality  of  fashioning  an  identity  for  oneself  during  the  Renaissance  period.  Greenblatt  argues  that  the  ability  to  shape  oneself  is  a  reflection  of  the  greater  power  to  control  identity.  By  the  sixteenth  century,  the  fashioning  of  identity  had  become  a  “manipulative,  artful  process”  (Greenblatt  1-2).  In  the  Elizabethan  court,  we  see  courtiers  posturing  themselves  as  lovers  of  the  unattainable  queen,  and  also  shaping  their  role  in  their  poetry.  Spenser’s  Epithalamion  is  an  unusual  departure  from  the  Petrarchan  convention:  not  only  has  the  beloved  yielded  to  the  lover,  but  also  the  poet-persona  has  achieved  transcendentalism  not  through  the  death  of  his  beloved,  but  by  a  legitimate  consummation  of  his  passion.  By  doing  this,  Spenser  seems  to  reverse  the  power  relationship  between  the  queen  and  the  courtier.  Catherine  Bates  remarks,  “Henceforth  (it  seems),  the  images  of  power  and  subjection  which  have  structured  the  self-positioning  of  the  poet  and  his  mistress  are  changed  round,  for  it  is  no  longer  the  male  poet  who  suffers  in  captivity  but,  rather,  his  beloved”  (76).  The  image  of  the  trembling  deer  in  Amoretti  67  continues  throughout  Epithalamion.  By  conquering  the  beloved,  Spenser  brings  her  down  from  unattainable  heights  into  a  body  which  can  be  possessed.  Thus,  he  attains  authority  over  “Elizabeth”.  Sidney’s  poetry  is  also  similarly  an  example  of  posturing.  By  strictly  adhering  to  the  conventions  of  courtly  love  poetry,  his  poems  are  “severely  practical”  (Kinney  346).  Sidney  has  no  option  but  to  fashion  himself  as  a  courtier  of  the  queen,  according  to  the  conventions  of  the  time,  both  for  political  advancement  and  the  appreciation  of  his  poetry.

Thus,  the  influence  of  Renaissance  Humanism  in  England  served  to  propound  the  wishes  of  the  ruling  class,  by  intensifying  the  aura  and  desirability  that  surrounded  the  court,  and  the  members  of  the  court.  The  concept  of  love  was  not  that  of  a  private  emotion,  but  a  posturing  of  political  expression.

However,  it  would  be  wrong  to  see  the  influence  of  Renaissance  Humanism  on  England  as  a  mere  tool  in  the  hands  of  the  ruling  class  to  tighten  its  power.  It  was  as  much  an  aesthetic  movement  as  it  was  a  political  one.  It  led  to  an  increase  in  readership,  classical  learning  and  literature.  Humanist  works  themselves  sometimes  present  criticism  of  the  political  system,  as  is  evident  from  the  veiled  frustrations  expressed  by  many  poets  about  an  unpredictable  monarch.  We  can  also  see  firmly  aesthetic  European  Renaissance  influences  on  poetry.  The  invocation  of  pagan  gods,  the  emphasis  on  the  representation  of  the  self,  the  secular  expression  of  love  and  desire  are  all  Roman  and  Greek  influences.  Sidney’s  defence  of  poetry  is  based  on  the  Humanist  concept  of  imitation:  imitation  as  a  guide  to  virtue  and  as  a  delight  to  the  reader  (Carroll  259).

Thus,  though  Renaissance  Humanism  found  expression  in  courtly  literature  in  England,  it  was  more  than  a  political  tool.  With  the  Renaissance,  England  was  able  to  establish  itself  as  a  centre  of  literature  and  culture  in  Europe.  An  astounding  amount  of  literature,  especially  in  the  form  of  poetry  and  drama,  were  produced  during  this  period.  The  court  was  the  pivot  for  this  period  of  blossoming  of  art.  The  courtly  tradition  did  not  confine  the  power  of  Renaissance  in  England.  Rather,  it  served  to  stimulate  it  to  greater  heights.

 

Works Cited

Bates, Catherine. “The Politics of Spenser’s “Amoretti””. Criticism, Vol. 33, No. 1, English Renaissance Literature (winter, 1991), pp. 73-89. Web. http://www.jstor.org/stable/23113624

Carroll, Clare. “Humanism and English Literature in the Fifteenth and Sixteenth Centuries”. Ed. Kraye, Jill. The Cambridge Companion to Renaissance Humanism. Cambridge: Cambridge University Press, 2004. Print.

Greenblatt, Stephen. Renaissance Self-Fashioning. London: The University of Chicago, 2005. Print.

Hattaway, Michael, ed. A Companion to Renaissance Literature and Culture. UK: Wiley-Blackwell, 2001. Web.

Henderson, Diana E. “Love Poetry”. Ed. Hattaway, Michael. A Companion to Renaissance Literature and Culture. UK: Wiley-Blackwell, 2001. Web.

Kinney, Arthur F. “The Position of Poetry: Making and Defending Renaissance Poetics”. Ed. Hattaway, Michael. A Companion to Renaissance Literature and Culture. UK: Wiley-Blackwell, 2001. Web.

Perry, Curtis. “Court and Coterie Culture”. Ed. Hattaway, Michael. A Companion to Renaissance Literature and Culture. UK: Wiley-Blackwell, 2001. Web.

Ramdev, Rina, ed. Sidney Spenser and Donne: A Critical Introduction. Delhi: Worldview Publications, 2012. Print.

Sidney, Philip. “An Apology for Poetry”. Background Prose Selections. Delhi: Worldview Publications. Print.